تتكون رقبة الزرافة من سبع فقرات بالضبط، مثلها مثل جميع الثدييات، ولكن يمكن أن يصل طول كل منها إلى 25 سم. لا يزال الأصل التطوري لهذا الفائض محل نقاش: ربما كان يفضل الوصول إلى أوراق السنط العلوية، أو قد يكون نتيجة الانتقاء الجنسي المرتبط بمعارك الرقبة بين الذكور، "العنق".
Publicité
Publicité
فرضيتان، جدل لم يتم حله
تفترض الفرضية التاريخية المسماة "فرضية أوراق الشجر" أن الرقبة الأطول توفر إمكانية الوصول الحصري إلى الموارد التي تفوق متناول الحيوانات العاشبة الأخرى، مما يقلل من المنافسة الغذائية. لكن الملاحظات تظهر أن الزرافات تتغذى غالبًا على ارتفاع الكتف، مما يضعف هذه الحجة. تشير فرضية "العنق" إلى أن العنق والرأس الضخمين، اللذين تم استخدامهما كأسلحة أثناء الاشتباكات بين الذكور للوصول إلى الإناث، قد تم اختيارهما لقوتهما الضاربة وليس لمدى وصولهما. الآليتان لا تستبعد إحداهما الأخرى وربما عملتا معًا أثناء تطور النوع.
مهما كان أصل هذه السمة، فإن نتيجتها الفسيولوجية كبيرة: فقلب الزرافة، الذي يمكن أن يزن حوالي 11 كجم، يتطور ضغط دمه ضعف ضغط الدم لدى الإنسان تقريبًا لدفع الدم إلى الدماغ، الموجود على ارتفاع أكثر من مترين فوق الأرض.
شبكة الأوعية الدموية حتى لا تصاب بالإغماء
يجب على هذا النظام نفسه أن يدير العكس: عندما يخفض الحيوان رأسه فجأة للشرب، يمكن أن تسبب الجاذبية تدفقًا خطيرًا للدم إلى الدماغ. ولتحقيق ذلك، تمتلك الزرافة شبكة من الأوعية الضيقة في قاعدة الجمجمة، وهي الشبكة الرائعة، التي تعمل على تخفيف التغيرات المفاجئة في الضغط، بالإضافة إلى الصمامات الوريدية في الرقبة التي تحد من ارتجاع الدم. تسمح هذه التكيفات الوعائية للحيوان برفع وخفض رأسه بسرعة دون فقدان الوعي، وهي نقطة لا تزال تثير اهتمام الباحثين في علم وظائف الأعضاء المقارن.
