في سمكة المهرج، يولد جميع الأفراد ذكورًا؛ السمكة المهيمنة في المجموعة تصبح أنثى. إذا اختفت الأنثى، يقوم الذكر المتكاثر بتغيير جنسه في غضون أسابيع قليلة ويأخذ مكانها. ويضمن هذا النظام وجود زوج متكاثر دائمًا في شقائق النعمان.
تسلسل هرمي صارم داخل شقائق النعمان
تعيش مجموعة من أسماك المهرج في نفس شقائق النعمان: أنثى - وهي أكبر فرد - وذكر متكاثر وعدد قليل من المرؤوسين الذين لا يتكاثرون. يتم قياس المرتبة حسب الحجم، ونمو الجميع مقيد فعليًا بوجود هؤلاء المهيمنين.
عندما تموت الأنثى، يتم تشغيل السلسلة: يقوم الذكر المتكاثر بعكس جنسه - وهي ظاهرة تسمى الخنوثة البروتونية - ويصبح المرؤوس الأكبر هو الذكر المتكاثر الجديد. إن ترك شقائق النعمان للبحث عن شريك سيكون بمثابة انتحار على الشعاب المرجانية: فتغيير الجنس على الفور هو الحل الأكثر أمانًا.
ظاهرة منتشرة بين الأسماك
إن الانقلاب الجنسي ليس فضولًا معزولًا: فالعديد من أسماك الشعاب المرجانية قادرة على القيام بذلك، غالبًا في الاتجاه الآخر - من الأنثى إلى الذكر - مثل الحشائش أو الهامور.
