Le gecko marche au plafond sans une goutte de colle
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Un gecko peut courir la tête en bas sur une vitre lisse sans jamais la lâcher, et pourtant ses pieds ne sécrètent rien de collant. Comment tient-il, et pourquoi ses doigts restent-ils propres ?
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La réponse tient à des millions de poils microscopiques, les soies, présents sous chaque doigt. Chacune se ramifie en milliards de branches nanométriques qui se terminent par de minuscules plaquettes appelées spatules.
Chaque spatule ne se fixe pas par succion ni par colle, mais par des forces de van der Waals, des attractions entre molécules qui n'opèrent qu'à très courte distance. Des mesures de 2002 l'ont appuyé expérimentalement. Une soie isolée peut supporter environ 200 µN dans une mesure, et environ 40 µN dans une autre sur surfaces MEMS : la force dépend donc des conditions.
Le plus étonnant reste le nettoyage. Avant chaque pas, le gecko décolle ses coussinets de l'avant vers l'arrière, arrachant les soies une à une. Sur des animaux vivants, un pied encrassé retrouvait environ 80 % de son adhérence en quatre pas, sans toilettage ni sécrétion.
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