Oui, tout porte à croire que les chiens rêvent : pendant leur sommeil paradoxal, on observe des mouvements oculaires rapides, des tressaillements des pattes, des frémissements des babines et parfois de petits jappements, signes d'une activité cérébrale intense comparable à celle de l'éveil.
Ce que le cerveau endormi laisse deviner
Le sommeil du chien alterne des phases lentes et des phases paradoxales, ces dernières représentant environ 10 à 12 % du temps de sommeil total. C'est durant ces épisodes, qui durent typiquement quelques minutes, que le cortex et le tronc cérébral s'activent presque comme en état de veille, alors que le corps reste globalement paralysé — un mécanisme appelé atonie musculaire. Chez le chien, cette atonie est souvent incomplète, ce qui explique les mouvements visibles des pattes, de la queue ou de la truffe.
Les données les plus solides sur le contenu de ces épisodes viennent d'expériences chez le rat : en enregistrant l'activité de neurones de l'hippocampe pendant le sommeil paradoxal, des chercheurs ont montré que les séquences observées pendant un parcours dans un labyrinthe éveillé se rejouaient, dans le même ordre, durant le sommeil qui suivait. Ce phénomène de « rejeu » (replay) est interprété comme un mécanisme de consolidation de la mémoire spatiale. On ne dispose pas d'un enregistrement équivalent chez le chien, mais son architecture cérébrale et son organisation du sommeil paradoxal sont suffisamment proches de celles du rat et d'autres mammifères pour qu'une extrapolation prudente soit raisonnable : les tressaillements observés pourraient correspondre au rejeu d'actions vécues dans la journée, comme courir ou flairer, sans qu'on puisse affirmer que le chien en a une expérience subjective comparable à un rêve humain.
Pourquoi ne pas réveiller un chien pendant cette phase
Un chien tiré brutalement de son sommeil paradoxal peut réagir de façon désorientée, voire agressive par réflexe de défense, car son cerveau met un court instant à resynchroniser perception et motricité. Il est donc préférable de le laisser terminer son cycle spontanément. Si les tressaillements s'accompagnent de mouvements violents, de raideur ou de vocalises anormalement prolongées en dehors du sommeil, un avis vétérinaire permet d'écarter une cause neurologique.
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