Une fourmi qui meurt accrochée à une feuille, à la bonne hauteur
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Un matin de forêt, une fourmi charpentière quitte la piste de son nid et grimpe seule sur une plante. Elle mord la nervure d'une feuille, s'y accroche sans relâche, puis meurt. Pourquoi cette morsure tombe-t-elle toujours au bon endroit ?
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La coupable est un champignon du genre Ophiocordyceps. Avant la fin, il dérègle la fourmi : elle s'agite, dévie de sa piste de fourragement, puis adopte ce comportement dit de « summiting ». Chez plusieurs de ces interactions, la morsure finale est synchronisée sur l'heure de la journée.
Pour les auteurs d'une revue de 2024, cette position en hauteur semble favoriser le champignon, qui fait pousser son organe reproducteur depuis le corps de l'insecte. Il reste toutefois une interprétation : rien n'est démontré. La synchronisation pourrait venir de l'horloge biologique de l'hôte ou de celle du champignon, une hypothèse non vérifiée.
Chaque champignon ne manipule avec succès qu'une seule espèce de fourmi dans les systèmes étudiés. Ces observations concernent surtout des Camponotus, et ne se généralisent pas à d'autres insectes.
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