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Syndrome vestibulaire du chien
Le système vestibulaire est l'organe de l'équilibre. Il se compose d'une partie logée dans l'oreille interne et d'une partie située dans le cerveau. Il indique en permanence au chien où se trouve le haut et comment sa tête est orientée. Qua...
De quoi s'agit-il ?
Le système vestibulaire est l'organe de l'équilibre. Il se compose d'une partie logée dans l'oreille interne et d'une partie située dans le cerveau. Il indique en permanence au chien où se trouve le haut et comment sa tête est orientée.
Quand ce système se dérègle, le chien perd brutalement l'équilibre : il penche la tête, titube, tombe, ses yeux bougent tout seuls et il a l'impression que tout tourne, ce qui le rend nauséeux.
Le tableau est très impressionnant et fait souvent penser à un accident vasculaire cérébral. Chez le chien âgé, il s'agit pourtant le plus souvent d'une forme sans cause identifiée, dont la récupération est généralement bonne.
Signes généralement observés
Ces signes ne sont ni exhaustifs ni spécifiques. Seul un vétérinaire peut établir un diagnostic.
Signes associés — chaque signe mène à sa fiche :
Tête penchée en permanence d'un côté.
Perte d'équilibre : le chien titube, se déplace en cercle, s'appuie contre les murs, tombe, roule parfois sur lui-même.
Yeux qui bougent d'eux-mêmes, par petites secousses rapides et rythmées.
Nausées : salivation, vomissements, refus de manger et de boire.
Immobilité, chien couché qui n'ose plus se lever tant le mouvement le rend malade.
Désorientation, anxiété, gémissements.
Quand l'oreille est en cause : douleur à l'oreille, écoulement, mauvaise odeur, parfois une paralysie d'un côté de la face avec paupière tombante et lèvre qui pend.
Les signes s'installent en général très rapidement, en quelques heures.
Certains signes doivent alerter davantage : faiblesse marquée des membres, changement de comportement, somnolence profonde. Ils orientent vers une atteinte du cerveau, plus grave.
Quand consulter sans attendre
Cette liste ne remplace pas un avis vétérinaire. Elle rassemble des situations qui justifient une consultation rapide.
Causes et facteurs de risque
Chez le chien âgé, la cause la plus fréquente reste inconnue : on parle de syndrome vestibulaire idiopathique ou gériatrique. Il survient brutalement, sans maladie sous-jacente retrouvée, et régresse le plus souvent en quelques jours à quelques semaines.
Une infection ou une inflammation de l'oreille moyenne et interne, souvent dans les suites d'une otite chronique mal contrôlée, est l'autre grande cause.
Causes plus rares : polype ou tumeur de l'oreille, tumeur du cerveau, accident vasculaire, inflammation du système nerveux, traumatisme crânien, effet indésirable de certains médicaments toxiques pour l'oreille interne, hypothyroïdie.
Le vétérinaire cherche d'abord à savoir si l'atteinte concerne l'oreille interne ou le cerveau : le pronostic et la prise en charge en dépendent entièrement.
Âge avancé pour la forme sans cause identifiée.
Otites chroniques ou récidivantes, en particulier chez les chiens à oreilles tombantes ou à conduit auriculaire étroit.
Antécédent de nettoyage auriculaire agressif ou de corps étranger dans l'oreille.
Utilisation de certains médicaments connus pour être toxiques pour l'oreille interne, notamment appliqués dans une oreille au tympan percé : d'où l'importance de ne jamais mettre dans l'oreille un produit non prescrit pour ce chien.
Hypothyroïdie non traitée.
Diagnostic et prise en charge
Le diagnostic relève du vétérinaire, qui s'appuie sur l'examen clinique et sur des tests de laboratoire. La prise en charge est décidée au cas par cas.
Le vétérinaire commence par un examen neurologique : il détermine si les signes viennent de l'oreille interne ou du cerveau, ce qui change tout pour la suite.
Il examine soigneusement les deux oreilles à l'otoscope et vérifie l'état des tympans.
Un bilan sanguin, avec dosage des hormones thyroïdiennes si nécessaire, recherche une maladie générale.
Une pression artérielle est souvent mesurée chez le chien âgé.
En cas de doute sur une atteinte du cerveau, ou si les signes ne s'améliorent pas comme attendu, une imagerie par résonance magnétique ou une tomodensitométrie de la tête est proposée, complétée au besoin par une analyse du liquide entourant le cerveau.
Un prélèvement de l'oreille pour analyse et culture guide le traitement lorsqu'une infection est en cause.
Traitement
La prise en charge dépend de la cause.
Dans la forme sans cause identifiée du chien âgé, le traitement est un traitement de soutien : médicaments contre les nausées et le mal des transports prescrits par le vétérinaire, perfusion si le chien ne boit plus, environnement calme et sécurisé.
Aménagez la maison : tapis antidérapants, espace sans escalier ni angle vif, coussins autour du couchage, gamelles à portée, aide au déplacement avec une serviette passée sous le ventre.
Quand une infection de l'oreille moyenne ou interne est en cause, un traitement antibiotique et anti-inflammatoire prolongé est prescrit par le vétérinaire, parfois complété par une chirurgie de l'oreille.
Un polype ou une tumeur relèvent d'un traitement spécifique déterminé après imagerie.
Ne mettez jamais de produit auriculaire dans l'oreille de votre chien sans prescription : certains sont dangereux pour l'oreille interne si le tympan est percé.
Si une douleur accompagne le tableau, seuls les antidouleurs prescrits par le vétérinaire conviennent : les anti-inflammatoires humains comme l'ibuprofène, l'aspirine ou le paracétamol sont toxiques pour le chien.
Le traitement dépend de la cause et de l'état de l'animal : il doit être déterminé par un vétérinaire. Aucune automédication.
Prévention
Traiter correctement et jusqu'au bout les otites, et faire contrôler les oreilles des chiens sujets aux récidives.
Nettoyer les oreilles avec un produit adapté prescrit ou conseillé par le vétérinaire, sans jamais enfoncer d'objet dans le conduit.
Ne jamais utiliser dans l'oreille un produit destiné à un autre animal ou acheté sans avis.
Faire vérifier une otite qui traîne ou qui revient : c'est la principale porte d'entrée vers une atteinte de l'oreille interne.
Surveiller la thyroïde chez les chiens concernés.
Il n'existe pas de prévention de la forme sans cause identifiée du chien âgé.
Complications possibles
Déshydratation et amaigrissement quand les nausées empêchent le chien de manger et de boire.
Blessures liées aux chutes, notamment dans les escaliers.
Tête penchée qui persiste plusieurs mois, voire définitivement, alors même que le chien remarche normalement.
Extension d'une infection de l'oreille interne vers les enveloppes du cerveau : c'est une évolution grave.
Paralysie faciale et sécheresse de l'œil du côté atteint, nécessitant des soins oculaires.
Récidive, possible en particulier dans la forme du chien âgé.
Quand consulter un vétérinaire
Votre chien penche la tête, titube ou tourne en rond : consultez le jour même.
Ses yeux bougent tout seuls par secousses rapides.
Il vomit, ne mange plus, ne boit plus depuis plusieurs heures.
Il ne parvient plus à se lever ou roule sur lui-même : consultez en urgence.
Il est somnolent, désorienté, ou présente une faiblesse des membres : ces signes orientent vers une atteinte du cerveau et imposent une prise en charge immédiate.
Son oreille sent mauvais, coule ou est douloureuse.
Son état ne s'améliore pas dans les quelques jours qui suivent : le diagnostic doit être réévalué.
Pronostic
Dans la forme sans cause identifiée du chien âgé, le pronostic est généralement bon : l'amélioration commence souvent en quelques jours et la marche redevient normale en deux à trois semaines. Une tête légèrement penchée peut rester longtemps sans gêner le chien.
Quand une infection de l'oreille est en cause, le pronostic est bon si le traitement est complet et suffisamment long.
Les atteintes du cerveau, tumeurs ou accidents vasculaires, ont un pronostic beaucoup plus réservé, qui dépend de la lésion.
Le premier enjeu est donc de faire préciser l'origine des signes plutôt que de conclure d'emblée à une forme bénigne.
Questions fréquentes
Mon chien âgé penche la tête et tombe : a-t-il fait un accident vasculaire ?
C'est l'impression qu'il donne, mais chez le chien âgé la cause la plus fréquente est un syndrome vestibulaire sans cause identifiée, dont la récupération est généralement bonne. Seul l'examen vétérinaire peut faire la différence avec une atteinte du cerveau, d'où l'importance de consulter rapidement.
Combien de temps cela dure-t-il ?
Dans la forme du chien âgé, l'amélioration débute souvent après quelques jours et la marche redevient normale en deux à trois semaines. Une légère inclinaison de la tête peut persister sans conséquence.
Mon chien ne mange plus, que faire ?
Les nausées sont au premier plan les premiers jours. Le vétérinaire prescrit un traitement contre le mal des transports et les vomissements, et peut poser une perfusion si le chien se déshydrate. Ne le forcez pas à manger et ne le déplacez pas plus que nécessaire, le mouvement aggrave la sensation de vertige.
Est-ce lié à ses otites à répétition ?
C'est une cause possible et fréquente : une infection de l'oreille moyenne peut atteindre l'oreille interne. C'est pour cela que le vétérinaire examine toujours les oreilles et les tympans devant un trouble de l'équilibre.
Références
WSAVA — World Small Animal Veterinary Association
Contenu relu par l'équipe éditoriale TunisieVet · Mis à jour 09 août 2026
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Ces informations sont fournies à titre éducatif et ne remplacent en aucun cas une consultation vétérinaire. En cas de doute sur la santé de votre animal, consultez un vétérinaire.
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