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Présentation
Le béluga est un petit cétacé de l'Arctique et du subarctique, facilement reconnaissable à sa couleur blanche et à l'absence de nageoire dorsale. Il appartient à la famille des Monodontidés, qu'il partage avec le narval. Très sociable, il vit en groupes et communique par une large gamme de sons, ce qui lui a valu le surnom de « canari des mers ». Sa tête porte un « melon » frontal souple, capable de changer de forme, utilisé pour l'écholocalisation. C'est l'un des cétacés les mieux adaptés aux eaux froides et aux zones englacées.
Le béluga possède un corps trapu, une peau blanche chez l'adulte (grise chez le juvénile) et un cou flexible unique parmi les cétacés, car ses vertèbres cervicales ne sont pas fusionnées. Il est dépourvu de nageoire dorsale, remplacée par une crête dorsale peu marquée, adaptation à la navigation sous la banquise. Son melon frontal, très mobile, lui permet de moduler ses vocalisations et de mimer des expressions faciales.
Caractéristiques
Valeurs indicatives : elles varient selon les sous-espèces, le sexe et la région.
Habitat et répartition
Le béluga fréquente les eaux arctiques et subarctiques, incluant les zones de banquise, les estuaires et les embouchures de grands fleuves. Il tolère de larges variations de salinité et remonte parfois loin dans les rivières. Certaines populations restent résidentes toute l'année dans des baies ou estuaires précis.
AIRE DE RÉPARTITION ACTUELLE
L'espèce est présente dans les eaux circumpolaires de l'Arctique, notamment autour du Canada, de l'Alaska, du Groenland et de la Russie. Certaines populations isolées vivent plus au sud, comme dans le fleuve Saint-Laurent au Québec. La répartition est fragmentée en populations distinctes, certaines fortement menacées.
Comportement
Le béluga est un animal grégaire, vivant en groupes de quelques individus à plusieurs centaines lors des migrations. Il communique par un répertoire sonore riche (sifflements, cliquetis, grincements) audible parfois hors de l'eau. L'espèce effectue des migrations saisonnières entre zones englacées et estuaires plus tempérés en été. Il mue chaque année en se frottant sur les fonds graveleux pour renouveler sa peau.
Reproduction
La femelle atteint la maturité sexuelle vers 4 à 7 ans, le mâle un peu plus tard. La gestation dure environ 12 à 14 mois et aboutit à la naissance d'un seul petit, généralement en été. Le jeune reste dépendant de sa mère durant près de deux ans, période durant laquelle il est allaité.
Particularités
Le béluga est capable de nager en marche arrière, une particularité rare chez les cétacés. Son melon frontal lui permet de produire une grande variété d'expressions et de sons directionnels. Il peut rester immobile sous la glace en repérant les trous d'air grâce à son écholocalisation.
Menaces et conservation
Les principales menaces sont la pollution chimique des estuaires, le trafic maritime, la chasse traditionnelle dans certaines régions et le changement climatique qui modifie son habitat glaciaire. Certaines populations, comme celle du Saint-Laurent, sont en déclin marqué. La dégradation des zones estuariennes affecte particulièrement les femelles et les jeunes.
Les effectifs et les tendances varient selon les sources et les régions. Consultez la fiche UICN pour les données de référence les plus récentes.
Galerie
1 photographies documentées.
Références
Fiche mise à jour 11 août 2026 · Relue par l'équipe éditoriale TunisieVet.
STATUT DE CONSERVATION
Préoccupation mineure (LC)
Source UICN, dernière évaluation publiée.
Santé de l'espèce
Les maladies documentées pour cette espèce.
Ces informations sont fournies à titre éducatif et ne remplacent en aucun cas une consultation vétérinaire. En cas de doute sur la santé de votre animal, consultez un vétérinaire.
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