Un roi puissant marcha sur La Mecque avec une armée et des éléphants pour détruire la Kaaba. Ce qui se produisit ce jour-là est raconté dans le Coran, dans une sourate qui porte le nom même de cet animal.
Cette histoire se déroule l'année de la naissance du Prophète Muhammad ﷺ, une période que la tradition islamique appelle « l'année de l'Éléphant ». Un souverain nommé Abraha, qui régnait sur le Yémen, avait fait construire une grande église et voulait détourner vers elle les pèlerins qui se rendaient à la Kaaba, à La Mecque. Voyant que les Arabes continuaient de s'y rendre, il décida de marcher sur la Kaaba avec une puissante armée afin de la détruire.
Une armée menée par des éléphants
Ce qui rendait cette armée particulièrement redoutable, c'est qu'elle était accompagnée d'éléphants, des animaux que les Arabes de la péninsule n'avaient presque jamais vus et qui semblaient invincibles face à leurs modestes défenses. Il est rapporté que l'un des éléphants, souvent appelé Mahmoud dans la tradition, refusa d'avancer lorsque l'armée approcha de La Mecque : chaque fois qu'on le tournait vers la ville sainte, il s'arrêtait et s'agenouillait, et il fallait le détourner dans une autre direction pour qu'il consente à marcher. Ce comportement étrange de l'animal est considéré par les commentateurs comme un signe annonciateur de ce qui allait suivre.
Abd al-Muttalib, le grand-père du Prophète ﷺ, qui avait alors la charge de la Kaaba, se rendit auprès d'Abraha pour lui demander seulement la restitution de ses chameaux qu'on lui avait pris, laissant la protection de la Maison sacrée à Dieu Lui-même. Il aurait déclaré, selon la tradition, que la Kaaba avait un Maître qui la défendrait.
Le châtiment venu du ciel
C'est alors que se produisit l'événement rapporté dans le Coran, dans la sourate qui porte précisément le nom de cet animal, Al-Fil (« L'Éléphant »). Dieu envoya contre l'armée d'Abraha des volées d'oiseaux, appelés « Ababil », qui lançaient sur les soldats de petites pierres. Ce bombardement provoqua leur destruction totale, et l'armée fut anéantie avant même d'avoir pu approcher de la Kaaba.
﴿ أَلَمْ تَرَ كَيْفَ فَعَلَ رَبُّكَ بِأَصْحَابِ الْفِيلِ * أَلَمْ يَجْعَلْ كَيْدَهُمْ فِي تَضْلِيلٍ * وَأَرْسَلَ عَلَيْهِمْ طَيْرًا أَبَابِيلَ * تَرْمِيهِم بِحِجَارَةٍ مِّن سِجِّيلٍ * فَجَعَلَهُمْ كَعَصْفٍ مَّأْكُولٍ ﴾
« N'as-tu pas vu comment ton Seigneur a agi avec les gens de l'Éléphant ? N'a-t-Il pas rendu leur stratagème complètement vain ? Et Il envoya sur eux des oiseaux, par volées, qui leur lançaient des pierres d'argile ? Il les rendit ainsi semblables à une paille broyée. »
(Sourate Al-Fil, versets 1 à 5)
Les exégètes rappellent que cet événement eut lieu peu de temps avant la naissance du Prophète ﷺ, et qu'il fut connu de toute l'Arabie comme une preuve manifeste de la protection divine accordée à la Kaaba, avant même l'avènement de l'islam. L'éléphant qui refusa d'avancer occupe une place particulière dans les récits : il n'était pas l'instrument de la destruction mais, par son refus même, le signe silencieux que quelque chose d'extraordinaire allait se produire.
Une leçon de bienveillance
Cette histoire nous rappelle que les animaux, qu'ils soient de petits oiseaux ou de puissants éléphants, occupent une place voulue par Dieu dans l'ordre du monde, et que leur comportement peut être porteur de signes que les humains ne perçoivent pas toujours. Elle invite les croyants à observer les créatures qui les entourent avec humilité et respect, sans jamais les instrumentaliser à des fins de destruction ou de domination, mais en reconnaissant en elles des signes de la sagesse divine qui méritent notre attention et notre douceur.
