Un rat qui regarde un congénère hésiter dans un labyrinthe progresse davantage qu'un rat qui observe un labyrinthe vide. Et face à un modèle parfait, il ne progresse pas.
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Dans une expérience menée sur des rats, des observateurs voyaient d'autres rats apprendre peu à peu à trouver les bras récompensés d'un labyrinthe à huit bras. Ensuite, testés seuls, ces observateurs faisaient mieux que des témoins. Cet effet n'apparaissait que si la configuration des bras récompensés restait la même pendant la démonstration et le test.
La découverte la plus intrigante tient à ce qui ne marche pas : quand les démonstrateurs ne commettaient aucune erreur, les observateurs ne s'amélioraient pas. Une piste évoquée par les auteurs est que l'information utile tient à la nouveauté ou à la pertinence de ce qui est observé, et non à l'erreur seule.
Des primates montrent aussi des signes voisins : des capucins exploitent l'échec d'un partenaire, et chez des macaques, des neurones du cortex frontal médian réagissent aux erreurs observées. Les résultats restent toutefois débattus et varient selon l'espèce et la tâche.
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