Dans les heures qui suivent l’éclosion, un caneton peut se mettre à suivre ce qui bouge. Comment apprend-il à reconnaître sa mère ?
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Chez le canard domestique, ce lien se forme pendant une période sensible, peu après la sortie de l’œuf. Cet apprentissage s’appelle l’imprégnation filiale. La mère est généralement le premier être en mouvement que le caneton voit : il apprend alors à la suivre.
Mais en l’absence de sa mère et de ses frères et sœurs, il peut aussi s’attacher à un humain, à un autre animal ou même à une balle en mouvement. Dans une étude, l’imprégnation était particulièrement efficace entre 13 et 40 heures après l’éclosion : une fenêtre qui peut varier selon les conditions.
Ce suivi compte pour le jeune canard. Il peut quitter le nid dans les deux jours, mais sa mère lui apporte encore de la chaleur, le protège et le guide vers la nourriture.
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