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Diarrhée des agneaux
La diarrhée du jeune agneau est la première cause de mortalité pendant la période d'agnelage. Elle frappe surtout les animaux des premiers jours et des premières semaines de vie. Ce n'est pas une seule maladie mais un syndrome : plusieurs m...
De quoi s'agit-il ?
La diarrhée du jeune agneau est la première cause de mortalité pendant la période d'agnelage. Elle frappe surtout les animaux des premiers jours et des premières semaines de vie.
Ce n'est pas une seule maladie mais un syndrome : plusieurs microbes différents provoquent le même tableau. Ce qui tue l'agneau n'est pas le microbe lui-même, c'est la perte d'eau et de sels minéraux qu'entraîne la diarrhée.
Un agneau est un très petit réservoir d'eau : il se déshydrate en quelques heures, beaucoup plus vite qu'un adulte. Un agneau qui a la diarrhée le matin peut être couché et incapable de se relever le soir.
À retenir
La déshydratation peut tuer un agneau nouveau-né en moins d'une journée. Devant un agneau qui ne tète plus, il faut agir le jour même.
Signes généralement observés
Ces signes ne sont ni exhaustifs ni spécifiques. Seul un vétérinaire peut établir un diagnostic.
Signes associés — chaque signe mène à sa fiche :
Selles liquides ou pâteuses, jaunâtres, blanchâtres ou verdâtres, souvent malodorantes, qui souillent l'arrière-train et la queue.
Agneau qui ne cherche plus la mamelle, ou qui tète mollement puis lâche.
Dos voûté, oreilles tombantes, agneau qui reste couché et se laisse attraper sans réagir.
Signes de déshydratation : yeux enfoncés, bouche sèche et froide, peau qui reste plissée quand on la pince.
Agneau froid au toucher, qui ne tient plus debout, puis qui ne relève plus la tête : c'est un stade grave.
Dans certaines formes, du sang ou des filaments rouges dans les selles, et des douleurs abdominales visibles (l'agneau se plaint, se couche et se relève sans cesse).
Sur les survivants, le ventre reste gonflé, le poil se hérisse et la croissance ne rattrape jamais complètement le retard.
Quand consulter sans attendre
Cette liste ne remplace pas un avis vétérinaire. Elle rassemble des situations qui justifient une consultation rapide.
Causes et facteurs de risque
Plusieurs agents peuvent être en cause, seuls ou associés, et ils ne se distinguent pas à l'œil nu.
Des bactéries, en premier lieu certaines souches de colibacilles (Escherichia coli), très fréquentes dans les tout premiers jours de vie ; les salmonelles donnent des formes plus sévères, avec du sang.
Des virus, en particulier les rotavirus, qui abîment la paroi de l'intestin.
Des parasites microscopiques : les cryptosporidies, fréquentes en bergerie, et un peu plus tard les coccidies (voir la fiche coccidiose, qui concerne des agneaux déjà plus âgés).
Dans tous les cas, le point de départ est le même : l'agneau avale les microbes présents dans une litière sale, sur les trayons souillés de sa mère ou sur les mains et les bottes de l'éleveur, alors que ses défenses sont encore faibles.
Un agneau qui n'a pas reçu assez de colostrum, ou qui l'a reçu trop tard, est sans protection : c'est le facteur qui pèse le plus lourd.
Colostrum insuffisant, de mauvaise qualité, ou pris trop tard après la naissance.
Bergerie surchargée, litière humide, cases d'agnelage réutilisées sans être repaillées ni nettoyées.
Agnelages groupés : la pression microbienne monte régulièrement du début à la fin de la saison, et les derniers nés sont les plus exposés.
Agneaux de portées multiples, agneaux de faible poids à la naissance, agneaux nés d'une brebis primipare ou mal nourrie en fin de gestation.
Brebis à la mamelle sale, aux trayons souillés de boue ou de bouses.
Froid et humidité, qui affaiblissent l'agneau et le poussent à rester couché sur une litière contaminée.
Adoption ou allaitement artificiel mal conduits, matériel de buvée mal nettoyé.
Transmission
Les microbes sortent avec les selles des agneaux malades et de certaines brebis porteuses sans être malades.
Ils contaminent la litière, les cases d'agnelage, les seaux, les tétines, les mains et les bottes.
L'agneau se contamine en tétant une mamelle souillée ou en léchant la litière et les parois.
Les agneaux malades excrètent des quantités énormes de microbes : un seul cas non isolé suffit à lancer une série dans toute la bergerie.
La contamination se transmet aussi d'une année sur l'autre lorsque les locaux ne sont pas vidés et désinfectés entre deux saisons d'agnelage.
Diagnostic et prise en charge
Le diagnostic relève du vétérinaire, qui s'appuie sur l'examen clinique et sur des tests de laboratoire. La prise en charge est décidée au cas par cas.
Il faut faire examiner les premiers cas plutôt que d'attendre : c'est le seul moyen de savoir à quoi on a affaire et d'agir sur tout le lot.
Le vétérinaire évalue le degré de déshydratation, la température de l'agneau, sa capacité à tenir debout et à téter. Ces trois éléments décident de la conduite à tenir en urgence.
Il demande souvent une analyse des selles sur plusieurs agneaux malades non traités : c'est ce qui permet d'identifier bactéries, virus ou parasites, car le traitement n'est pas le même.
L'autopsie d'un agneau mort, lorsqu'elle est possible rapidement, donne beaucoup d'informations et évite de traiter tout le troupeau à l'aveugle.
Le vétérinaire écartera d'autres causes de mort d'agneau qui peuvent y ressembler, en particulier l'entérotoxémie et, chez les agneaux plus âgés, la coccidiose.
En attendant sa venue : isolez l'agneau malade au sec et au chaud avec sa mère, ne le laissez pas sur une litière froide et humide, et lavez-vous les mains avant de manipuler les autres agneaux.
Traitement
La priorité absolue est de réhydrater. Un agneau meurt de la perte d'eau et de sels, pas de la diarrhée elle-même. Le vétérinaire indique la voie à utiliser selon l'état de l'animal : par la bouche s'il tète encore et se tient debout, par perfusion s'il est effondré.
Les solutions de réhydratation vétérinaires apportent l'eau, les sels et le sucre dans les bonnes proportions ; l'eau seule ne suffit pas et le lait seul ne réhydrate pas.
Il ne faut pas priver l'agneau de lait : le laisser téter sa mère entre les prises de solution reste recommandé, sauf indication contraire du vétérinaire.
Réchauffer l'agneau est indissociable du reste : un agneau froid ne digère plus et ne profite pas de ce qu'on lui donne.
Un antibiotique n'a d'intérêt que dans certaines formes bactériennes, et c'est le vétérinaire qui décide s'il est justifié : il est inutile contre les virus et contre les cryptosporidies. Les traitements donnés au hasard entretiennent les résistances et retardent le vrai diagnostic.
Contre certains parasites, des traitements spécifiques existent et se prescrivent. Aucune dose, aucun produit ne doit être repris d'une année sur l'autre ou d'un voisin sans avis vétérinaire.
Isolez les malades des sains et occupez-vous des agneaux sains en premier, malades en dernier, pour ne pas transporter les microbes sur vos mains.
Le traitement dépend de la cause et de l'état de l'animal : il doit être déterminé par un vétérinaire. Aucune automédication.
Prévention
Le colostrum est le premier pilier. L'agneau doit téter le plus tôt possible après la naissance, et le vétérinaire indique la marche à suivre pour les agneaux faibles ou les portées multiples. Plus le temps passe, moins l'intestin laisse passer les anticorps.
La désinfection du nombril à la naissance ferme la porte d'entrée la plus large pour les microbes.
Une bergerie propre et sèche est le troisième pilier : paillage abondant et renouvelé, cases d'agnelage nettoyées entre deux brebis, points d'eau et mangeoires hors de portée des souillures.
Éviter la surcharge : plus il y a d'animaux au mètre carré, plus la pression microbienne monte.
Soigner l'alimentation des brebis en fin de gestation : c'est elle qui fait la qualité du colostrum et la vigueur de l'agneau.
Tondre ou nettoyer l'arrière-train et la mamelle des brebis avant l'agnelage.
Nettoyer et désinfecter le matériel de buvée après chaque usage ; ne jamais faire boire au même seau des agneaux malades et sains.
Vider, nettoyer et désinfecter la bergerie entre deux saisons d'agnelage, et laisser sécher.
Séparer les agneaux nouveau-nés des agneaux plus âgés, qui excrètent des microbes sans être malades.
Vaccination
Des vaccins destinés à la brebis en fin de gestation existent contre certains agents de la diarrhée néonatale : la brebis fabrique des anticorps qu'elle transmet dans son colostrum.
Leur disponibilité et leur intérêt varient selon les régions et selon les microbes réellement présents dans l'élevage : c'est au vétérinaire de dire s'ils sont justifiés chez vous, et à quel moment de la gestation les faire.
Un vaccin de la mère ne protège que si l'agneau boit effectivement son colostrum : la vaccination ne remplace jamais la prise de colostrum ni la propreté de la bergerie.
Complications possibles
Déshydratation sévère et mort en quelques heures chez les agneaux les plus jeunes.
Passage des microbes dans le sang, avec atteinte des articulations (polyarthrite) ou des méninges.
Retard de croissance durable chez les survivants, qui pénalise tout le lot à la vente.
Surinfection par d'autres agents sur un intestin déjà abîmé.
À l'échelle du troupeau, contamination durable des locaux qui fait revenir le problème l'année suivante.
Quand consulter un vétérinaire
Un agneau a la diarrhée et ne tète plus : c'est déjà une urgence, n'attendez pas le lendemain.
Sa peau reste plissée quand vous la pincez, ses yeux sont enfoncés, sa bouche est froide.
Il est couché, ne se relève pas ou ne relève plus la tête.
Il y a du sang dans les selles.
Plusieurs agneaux sont atteints en quelques jours, ou un agneau est mort subitement : faites examiner le lot sans attendre.
La diarrhée continue malgré la réhydratation que vous avez donnée.
Transmission à l'humain
Certains agents de la diarrhée des agneaux se transmettent à l'être humain, en particulier les cryptosporidies et les salmonelles. La contamination se fait par les mains portées à la bouche après contact avec un agneau malade ou sa litière.
Les enfants, les femmes enceintes, les personnes âgées et les personnes dont les défenses sont affaiblies sont les plus exposés et devraient éviter de manipuler les agneaux malades.
Lavez-vous soigneusement les mains à l'eau et au savon après chaque contact, avant de manger et de fumer. Gardez une tenue et des bottes réservées à la bergerie, et ne mangez pas dans le bâtiment.
Si vous présentez une diarrhée persistante après avoir soigné des agneaux, signalez à votre médecin que vous travaillez avec des ovins.
Pronostic
Un agneau pris tôt, réhydraté et réchauffé guérit le plus souvent bien.
Un agneau déjà couché, froid et incapable de se relever a un pronostic réservé, même bien soigné.
À l'échelle du troupeau, l'issue dépend moins du traitement que de ce qui est fait sur le colostrum, le nombril et la litière : les élevages qui tiennent ces trois points voient les séries de diarrhée disparaître.
Questions fréquentes
Faut-il arrêter le lait quand un agneau a la diarrhée ?
Non. Priver un agneau de lait l'affaiblit et ralentit sa guérison. Il faut le laisser téter sa mère et lui apporter en plus une solution de réhydratation vétérinaire, sauf consigne différente de votre vétérinaire.
De l'eau sucrée salée maison, est-ce que ça suffit ?
Non. Les proportions d'eau, de sels et de sucre doivent être précises pour que l'intestin absorbe le liquide. Une préparation maison mal dosée peut aggraver la déshydratation. Les solutions vétérinaires sont conçues pour cela.
Pourquoi les derniers agneaux nés sont-ils les plus touchés ?
Parce que la quantité de microbes présents dans la bergerie augmente tout au long de la saison d'agnelage. Repailler abondamment, nettoyer les cases entre deux brebis et séparer les âges freine cette montée.
Un antibiotique donné à tous les agneaux préviendrait-il la diarrhée ?
Non, et c'est une mauvaise idée. La plupart des diarrhées ne sont pas dues à des bactéries sensibles, l'antibiotique donné en aveugle crée des résistances et masque le vrai problème, qui est presque toujours le colostrum ou la propreté.
Puis-je attraper quelque chose en soignant mes agneaux ?
Oui, certains agents comme les cryptosporidies passent à l'homme. Lavez-vous les mains après chaque contact et tenez les enfants à l'écart des agneaux malades.
Références
FAO — Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture
ANSES — Agence nationale de sécurité sanitaire (France)
Contenu relu par l'équipe éditoriale TunisieVet · Mis à jour 09 août 2026
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Ces informations sont fournies à titre éducatif et ne remplacent en aucun cas une consultation vétérinaire. En cas de doute sur la santé de votre animal, consultez un vétérinaire.
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