Emprisonnement sous la banquise (piégeage par les glaces)

De quoi s'agit-il ?

L'emprisonnement sous la banquise, aussi appelé "sassat" par les Inuits, est un phénomène naturel qui touche le narval, une baleine arctique à défenses.

Ce cétacé doit remonter régulièrement à la surface pour respirer de l'air. Or il ne peut pas percer une glace trop épaisse avec son évent.

Lorsque les vents et les courants referment brutalement les zones d'eau libre (les polynies ou les chenaux) sur lesquelles les narvals comptent pour respirer, un groupe entier peut se retrouver piégé loin de toute ouverture suffisante vers l'air libre.

Signes généralement observés

Ces signes ne sont ni exhaustifs ni spécifiques. Seul un vétérinaire peut établir un diagnostic.

Causes et facteurs de risque

Le piégeage survient quand un changement rapide de température, de vent ou de courant provoque la formation soudaine de glace sur de larges étendues d'eau libre habituellement utilisées par les narvals pour se déplacer et respirer entre deux zones de mer ouverte.

Les narvals migrent en suivant les polynies et les chenaux de glace mince. Si ces couloirs se referment plus tôt ou plus vite que prévu, en particulier lors d'un refroidissement brutal en début d'hiver, les animaux n'ont plus le temps de rejoindre la mer ouverte avant l'englacement complet.

Les groupes de narvals qui migrent tardivement en automne ou qui restent trop longtemps dans les baies et fjords arctiques avant la débâcle hivernale sont les plus exposés.

Un hiver rigoureux avec une prise de glace rapide, un manque de vent pour maintenir les polynies ouvertes, ou une distance importante à parcourir jusqu'à la mer libre augmentent fortement le risque.

Les jeunes narvals et les animaux déjà affaiblis supportent moins bien un épisode prolongé de piégeage.

Diagnostic et prise en charge

Le diagnostic relève du vétérinaire, qui s'appuie sur l'examen clinique et sur des tests de laboratoire. La prise en charge est décidée au cas par cas.

Traitement

Il n'existe pas de traitement médical pour ce phénomène, qui est un accident environnemental et non une maladie.

Les seules interventions possibles sont d'ordre logistique et humain : agrandissement du trou existant à l'aide d'outils, tentative d'ouverture d'un chenal vers la mer libre, ou dans certains cas exceptionnels usage d'explosifs contrôlés pour fragmenter la glace.

Ces opérations sont menées par des équipes locales ou scientifiques et ne relèvent pas d'un acte vétérinaire classique.

Prévention

Complications possibles

Sans intervention rapide, l'issue peut être la mort d'un grand nombre d'animaux du groupe par asphyxie ou noyade.

Les animaux affaiblis deviennent aussi des proies plus faciles pour les ours polaires qui repèrent ces trous d'air et profitent de la situation pour chasser les narvals épuisés.

Les survivants peuvent présenter des blessures cutanées et un épuisement durable après l'épisode.

Quand consulter un vétérinaire

Pronostic

Le pronostic dépend surtout de la rapidité avec laquelle une issue vers la mer libre peut être rétablie, naturellement par le vent ou les courants, ou artificiellement par intervention humaine.

Si le trou d'air se referme complètement ou si la zone libre la plus proche est trop lointaine, la mortalité au sein du groupe piégé peut être très élevée en l'espace de quelques jours à quelques semaines.

Une intervention rapide et un redoux climatique peuvent en revanche permettre à une grande partie du groupe de rejoindre la mer ouverte et de survivre.

Questions fréquentes

Références

WOAH — Organisation mondiale de la santé animale (ex-OIE)

Contenu relu par l'équipe éditoriale TunisieVet · Mis à jour 30 octobre 2026