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Maladie du muscle blanc de l'agneau
Le sélénium et la vitamine E protègent les cellules musculaires. Quand ils manquent, les fibres des muscles se dégradent : à l'autopsie, elles apparaissent pâles, blanchâtres, d'où le nom de la maladie. Elle touche les agneaux et les chevre...
De quoi s'agit-il ?
Le sélénium et la vitamine E protègent les cellules musculaires. Quand ils manquent, les fibres des muscles se dégradent : à l'autopsie, elles apparaissent pâles, blanchâtres, d'où le nom de la maladie.
Elle touche les agneaux et les chevreaux, souvent en pleine forme et en pleine croissance, dont la mère a reçu pendant la gestation une ration pauvre en sélénium ou en vitamine E.
Deux formes existent. La forme des muscles du mouvement rend l'agneau raide et incapable de se lever. La forme du muscle cardiaque et des muscles respiratoires tue en quelques heures, parfois sans aucun signe préalable.
À retenir
La forme cardiaque tue en quelques heures et se manifeste souvent par une mort subite, sans avertissement. Ne traitez jamais au sélénium de votre propre initiative : la dose utile et la dose mortelle sont très proches.
Signes généralement observés
Ces signes ne sont ni exhaustifs ni spécifiques. Seul un vétérinaire peut établir un diagnostic.
Signes associés — chaque signe mène à sa fiche :
Forme musculaire : l'agneau se lève difficilement, marche raide, le dos voûté, tremble sur ses membres, puis reste couché tout en restant vif et en cherchant à téter. Il crie quand on le manipule car les muscles sont douloureux.
Il tète moins, maigrit, prend du retard sur ses frères et sœurs.
Forme cardiaque et respiratoire : respiration rapide, difficile, parfois écume à la bouche, muqueuses bleutées, abattement brutal, mort rapide.
Des agneaux sont parfois simplement retrouvés morts, sans signe préalable, souvent les plus beaux et les plus vigoureux du lot.
Les signes se déclenchent typiquement après un effort inhabituel : première sortie au pâturage, transport, tri, course dans le parc.
Plusieurs agneaux du même lot sont généralement concernés dans un intervalle court.
Quand consulter sans attendre
Cette liste ne remplace pas un avis vétérinaire. Elle rassemble des situations qui justifient une consultation rapide.
Causes et facteurs de risque
Manque de sélénium dans les sols, donc dans les fourrages et les céréales produits localement. De vastes régions en sont naturellement pauvres.
Manque de vitamine E dans la ration : le foin vieux, chauffé, mouillé ou stocké longtemps en perd beaucoup, de même que les rations très riches en céréales et pauvres en fourrage vert.
Besoins non couverts chez la brebis gestante, qui transmet ses réserves à l'agneau avant la naissance puis par le colostrum.
Croissance rapide de l'agneau, qui augmente le besoin.
Un effort brutal ne crée pas la carence mais révèle la maladie chez un agneau déjà fragilisé.
Agneaux et chevreaux de quelques jours à quelques mois, en croissance rapide.
Brebis gestantes nourries avec des fourrages produits sur sols pauvres en sélénium, sans complémentation raisonnée.
Foin ancien, mal conservé, ou ration à dominante de céréales.
Agneaux issus de portées multiples.
Mise à l'herbe, transport ou manipulation après une période de stabulation prolongée.
Absence d'analyse des fourrages.
Diagnostic et prise en charge
Le diagnostic relève du vétérinaire, qui s'appuie sur l'examen clinique et sur des tests de laboratoire. La prise en charge est décidée au cas par cas.
Le vétérinaire examine les agneaux atteints et le lot entier, car les cas isolés sont rares.
Des analyses de sang mesurent les enzymes libérées par les muscles abîmés et évaluent le statut en sélénium et en vitamine E.
L'analyse des fourrages complète l'enquête et permet de corriger durablement.
L'autopsie d'un agneau mort est très utile : l'aspect pâle des muscles et du cœur oriente immédiatement le diagnostic et évite de perdre d'autres animaux.
Le vétérinaire écarte les autres causes de faiblesse du jeune : carence en cuivre, arthrites infectieuses, atteintes nerveuses, traumatismes.
Traitement
Le traitement repose sur l'apport de sélénium et de vitamine E, administré par le vétérinaire.
Les quantités sont strictement calculées : le sélénium est toxique et l'écart entre la dose utile et la dose mortelle est faible. Une injection donnée au hasard ou recopiée d'un autre élevage tue des agneaux. C'est un traitement qui ne s'improvise jamais.
Les agneaux de la forme musculaire, traités tôt, se remettent souvent en quelques jours ; il faut les aider à téter et les tenir au calme, sur litière sèche, sans les faire courir.
Les agneaux de la forme cardiaque répondent mal, même traités : le muscle du cœur est déjà atteint.
Le vétérinaire décide en même temps de la conduite à tenir pour les agneaux du lot qui ne sont pas encore malades, et de la correction de la ration des brebis.
Le traitement dépend de la cause et de l'état de l'animal : il doit être déterminé par un vétérinaire. Aucune automédication.
Prévention
Faire analyser les fourrages et raisonner la complémentation des brebis gestantes avec le vétérinaire, plutôt que de compléter par habitude ou de ne rien faire par principe.
Soigner la conservation du fourrage : un foin récolté au bon stade, séché correctement et stocké à l'abri conserve sa vitamine E ; un foin vieux, mouillé ou moisi n'en apporte plus.
Éviter les rations à dominante de céréales sans fourrage de qualité.
Éviter les efforts brutaux chez les agneaux longtemps restés en bergerie : sortir progressivement, éviter les courses et les tris musclés les premiers jours.
Surveiller particulièrement les agneaux issus de portées multiples et les plus rapides en croissance.
Ne jamais improviser une injection de sélénium en prévention : la marge de sécurité est trop étroite.
Complications possibles
Mort subite par atteinte du muscle cardiaque.
Difficulté respiratoire par atteinte des muscles de la respiration, souvent fatale.
Pneumonie chez un agneau qui reste couché et tète mal.
Retard de croissance durable chez les agneaux qui survivent.
Pertes en série dans le lot si la ration des brebis n'est pas corrigée.
Quand consulter un vétérinaire
Un agneau se lève difficilement, marche raide ou reste couché alors qu'il reste vif et cherche à téter.
Il crie ou se raidit quand vous le manipulez.
Il respire vite ou difficilement : c'est une urgence, la forme cardiaque tue en quelques heures.
Un ou plusieurs agneaux sont retrouvés morts sans signe préalable, souvent après une sortie ou un transport : faites examiner le lot et demandez une autopsie.
Plusieurs agneaux du même lot faiblissent en même temps.
Pronostic
Bon pour la forme musculaire prise tôt : beaucoup d'agneaux se relèvent en quelques jours.
Mauvais pour la forme cardiaque et respiratoire, même traitée.
À l'échelle du troupeau, le pronostic est excellent dès que la ration des brebis gestantes et la qualité des fourrages sont corrigées : les campagnes suivantes se passent normalement.
Questions fréquentes
Pourquoi ce sont mes plus beaux agneaux qui meurent ?
Parce qu'ils grandissent le plus vite, donc consomment le plus, et parce qu'ils bougent le plus. L'effort révèle la fragilité musculaire installée avant la naissance. Ce n'est pas un hasard, c'est la règle dans cette maladie.
Puis-je acheter une injection de sélénium et la faire moi-même ?
Non. Le sélénium est toxique et la marge entre la quantité utile et la quantité mortelle est très étroite. Chaque année, des agneaux meurent d'une injection faite sans calcul. Ce traitement relève du vétérinaire.
Quelle différence avec la carence en cuivre ?
Les deux donnent des agneaux qui se déplacent mal. Dans la carence en cuivre, la démarche est titubante et incoordonnée, d'origine nerveuse. Dans le muscle blanc, l'agneau est raide et douloureux, l'esprit clair, et la forme cardiaque peut tuer subitement. Les analyses tranchent.
Mon foin de l'an dernier est-il en cause ?
Il peut l'être. La vitamine E se dégrade nettement dans un fourrage vieux, mouillé ou mal conservé. Une ration à base de vieux foin et de céréales, distribuée à des brebis gestantes, est une situation classique dans cette maladie.
Références
FAO — Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture
AVMA — American Veterinary Medical Association
Contenu relu par l'équipe éditoriale TunisieVet · Mis à jour 09 août 2026
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