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Rachitisme de l'agneau
Le rachitisme est une maladie de l'os en croissance. Chez l'agneau, l'os ne se minéralise pas correctement : au lieu de durcir, il reste mou, se déforme sous le poids de l'animal et devient douloureux. Trois éléments travaillent ensemble po...
De quoi s'agit-il ?
Le rachitisme est une maladie de l'os en croissance. Chez l'agneau, l'os ne se minéralise pas correctement : au lieu de durcir, il reste mou, se déforme sous le poids de l'animal et devient douloureux.
Trois éléments travaillent ensemble pour construire un os : la vitamine D, le calcium et le phosphore. Il suffit qu'un seul manque, ou que leur rapport soit déséquilibré, pour que la minéralisation échoue.
La vitamine D mérite une mention particulière, car elle se fabrique dans la peau sous l'action du soleil. Un agneau élevé en bergerie fermée, sans jamais sortir, est privé de cette source, quelle que soit la qualité de sa ration. C'est pourquoi le rachitisme touche surtout les agneaux à l'engraissement en bâtiment et beaucoup moins ceux qui vivent dehors, y compris dans les régions où le soleil ne manque pas.
Signes généralement observés
Ces signes ne sont ni exhaustifs ni spécifiques. Seul un vétérinaire peut établir un diagnostic.
Signes associés — chaque signe mène à sa fiche :
Boiterie qui change de membre d'un jour à l'autre, ou raideur générale de la démarche.
Agneaux qui se lèvent difficilement, qui restent couchés plus longtemps que les autres, qui refusent de suivre le lot.
Agneaux qui mangent à genoux, sur les carpes des membres antérieurs.
Articulations qui paraissent grosses, notamment aux genoux et aux jarrets, avec des extrémités d'os élargies.
Membres qui s'incurvent : antérieurs arqués, aplombs anormaux qui s'aggravent avec le temps.
Dos voussé, démarche prudente, animal qui grogne ou grince des dents en se déplaçant.
Croissance ralentie, agneaux qui décrochent nettement de leurs contemporains malgré une ration correcte en apparence.
Laine terne et de mauvaise qualité.
Dans les formes avancées, fractures survenant lors de manipulations banales, ou agneau qui reste couché en permanence.
Plusieurs agneaux du même lot sont généralement touchés à des degrés divers : c'est un signe important, une boiterie isolée oriente plutôt vers une autre cause.
Quand consulter sans attendre
Cette liste ne remplace pas un avis vétérinaire. Elle rassemble des situations qui justifient une consultation rapide.
Causes et facteurs de risque
Manque de vitamine D, le plus souvent par absence d'exposition au soleil chez des agneaux élevés en bâtiment fermé, parfois par une ration ou un fourrage pauvre.
Manque de phosphore, fréquent lorsque la ration repose sur des fourrages grossiers de mauvaise qualité et sans complémentation.
Manque de calcium, ou plus souvent déséquilibre entre calcium et phosphore : un excès de l'un bloque l'utilisation de l'autre. Une ration très riche en céréales ou, à l'inverse, en légumineuses peut créer ce déséquilibre sans qu'aucun des deux éléments ne soit absent.
Fourrages récoltés tardivement, foins délavés par la pluie, pailles utilisées comme base de ration.
Complément minéral absent, inadapté ou inaccessible à une partie des animaux.
Croissance rapide : les agneaux qui poussent le plus vite ont les besoins les plus élevés et sont les premiers atteints.
Certaines maladies chroniques, notamment les parasitoses digestives, réduisent l'absorption et aggravent la situation même quand la ration est correcte.
Agneaux à l'engraissement en bergerie fermée, sans accès à la lumière du jour ni parcours extérieur.
Ration à base de fourrages grossiers, de paille ou de foins de mauvaise qualité.
Ration déséquilibrée en calcium et en phosphore, notamment lorsqu'on distribue beaucoup de céréales sans complément adapté.
Absence de complément minéral et vitaminé, ou complément mal réparti dans le lot.
Agneaux à croissance rapide, agneaux sevrés précocement.
Agneaux nés de brebis mal nourries en fin de gestation, qui partent avec de faibles réserves.
Parasitisme digestif associé.
Bâtiments sombres, hiver prolongé, animaux jamais sortis.
Diagnostic et prise en charge
Le diagnostic relève du vétérinaire, qui s'appuie sur l'examen clinique et sur des tests de laboratoire. La prise en charge est décidée au cas par cas.
Le vétérinaire examine plusieurs agneaux du lot, pas seulement le plus boiteux : le caractère collectif de l'atteinte est un élément clé du diagnostic.
Il palpe les articulations et les extrémités des os longs à la recherche d'un élargissement, apprécie les aplombs et la déformation des membres.
Des radiographies, lorsqu'elles sont accessibles, montrent très bien le défaut de minéralisation.
Des analyses de sang évaluent le calcium, le phosphore et l'état de l'os.
L'analyse de la ration et des fourrages est indispensable : c'est elle qui donne la cause et donc la solution.
Le vétérinaire écarte les autres causes de boiterie de plusieurs agneaux dans un même lot, en particulier l'infection des articulations, le piétin, la maladie du muscle blanc liée au sélénium et les traumatismes. Ces situations demandent des réponses différentes et certaines sont urgentes.
Il vérifie aussi le statut parasitaire, qui aggrave souvent le tableau.
Traitement
La correction de la ration est le traitement de fond : rééquilibrer calcium et phosphore, améliorer la qualité du fourrage, apporter un complément minéral et vitaminé adapté aux ovins. Ce plan se construit avec le vétérinaire à partir de l'analyse des aliments réellement distribués.
Un apport de vitamine D peut être prescrit par le vétérinaire, qui en choisit la forme et la voie. Cet apport ne doit pas être improvisé : la vitamine D en excès est toxique et provoque des dépôts de calcium dans les organes, avec des conséquences graves. C'est une vitamine que l'on ne double jamais de sa propre initiative.
Donner accès à la lumière du jour est un traitement à part entière et ne coûte rien : sortir les agneaux, ouvrir le bâtiment, aménager une aire d'exercice extérieure.
Les agneaux douloureux peuvent recevoir un anti-inflammatoire sur prescription, et doivent être logés sur une litière épaisse, avec l'eau et l'auge à portée immédiate pour qu'ils n'aient pas à se déplacer.
Traiter en parallèle le parasitisme digestif s'il est présent, car il annule les efforts faits sur la ration.
Les déformations osseuses déjà installées ne se redressent pas : le traitement arrête l'aggravation, il n'efface pas ce qui est fait.
Aucun complément minéral prévu pour les bovins ne doit être utilisé chez les ovins, en raison de sa teneur en cuivre dangereuse pour cette espèce.
Le traitement dépend de la cause et de l'état de l'animal : il doit être déterminé par un vétérinaire. Aucune automédication.
Prévention
Assurer aux agneaux en croissance une ration équilibrée en calcium et en phosphore, avec un complément minéral et vitaminé formulé pour les ovins.
Donner accès à la lumière du jour et à un parcours extérieur : c'est la mesure la plus simple et la plus efficace, et elle est gratuite dans les régions ensoleillées.
Utiliser des fourrages de bonne qualité, récoltés au bon stade, et éviter de fonder la ration sur de la paille ou des foins délavés.
Nourrir correctement les brebis en fin de gestation, pour que les agneaux naissent avec des réserves.
Répartir les points de distribution du minéral pour que les agneaux dominés y accèdent aussi.
Maîtriser le parasitisme digestif des jeunes, qui compromet l'absorption des minéraux.
Surveiller la croissance des lots par des pesées : un décrochage collectif est souvent le premier signal, avant même les boiteries.
Faire analyser les fourrages lorsqu'on engraisse des agneaux en bâtiment sur plusieurs mois.
Complications possibles
Déformations définitives des membres, avec des animaux aux aplombs ruinés impossibles à garder pour la reproduction.
Fractures survenant lors de manipulations ordinaires, à la contention ou au chargement.
Douleur chronique et immobilité, avec agneaux couchés en permanence et escarres.
Retard de croissance qui ne se rattrape pas, carcasses légères et lots hétérogènes.
Augmentation de la sensibilité aux autres maladies chez des animaux affaiblis et immobiles.
Chez les femelles atteintes conservées pour la reproduction, bassin déformé et mises bas difficiles plus tard.
Quand consulter un vétérinaire
Plusieurs agneaux d'un même lot boitent ou marchent raide sans blessure visible.
Des agneaux mangent à genoux ou refusent de se déplacer.
Les articulations paraissent grosses ou les membres se déforment.
La croissance d'un lot décroche alors que la ration paraît correcte.
Un agneau se fracture un membre lors d'une manipulation banale : c'est un signal d'alarme pour tout le lot.
Vous engraissez des agneaux en bâtiment fermé depuis plusieurs semaines sans accès extérieur : faites vérifier la ration avant que les boiteries n'apparaissent.
Pronostic
Bon lorsque le problème est pris tôt : la correction de la ration et l'accès au soleil permettent une reprise de la croissance et la disparition des douleurs.
Réservé lorsque les membres sont déjà déformés : les os tordus le restent, et l'animal ne pourra pas être conservé pour la reproduction.
Mauvais dans les formes très avancées avec fractures et animal couché.
À l'échelle du lot, le pronostic est excellent dès que la ration est corrigée et que les animaux sortent : les nouveaux cas cessent rapidement.
Questions fréquentes
Plusieurs de mes agneaux boitent sans s'être blessés, à quoi penser ?
Une boiterie qui touche plusieurs agneaux du même lot oriente vers une cause commune : ration déséquilibrée, manque de vitamine D, infection des articulations ou piétin. Le rachitisme fait partie des hypothèses, surtout chez des agneaux élevés en bâtiment. Le vétérinaire fera la différence, car les conduites à tenir sont très différentes.
Mes agneaux sont en bergerie, est-ce vraiment un problème pour leurs os ?
Oui, et c'est souvent sous-estimé. La vitamine D se fabrique dans la peau sous l'action du soleil. Des agneaux qui ne sortent jamais en sont privés, même dans une région très ensoleillée. Leur donner accès à la lumière du jour est une mesure gratuite et très efficace.
Puis-je donner de la vitamine D à mes agneaux pour être tranquille ?
Pas de votre propre initiative. La vitamine D en excès est toxique et provoque des dépôts de calcium dans les organes. Son apport, sa forme et sa fréquence relèvent de la prescription vétérinaire, après examen de la ration réellement distribuée.
Les membres tordus vont-ils se redresser une fois la ration corrigée ?
Non. Le traitement stoppe l'aggravation et supprime la douleur, mais un os déjà déformé le reste. C'est pourquoi il faut réagir dès les premières boiteries et ne pas attendre de voir des aplombs anormaux, surtout chez des animaux destinés à la reproduction.
Références
FAO — Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture
Contenu relu par l'équipe éditoriale TunisieVet · Mis à jour 11 août 2026
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