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Syndrome de la bouche humide
Le syndrome de la bouche humide frappe l'agneau dans ses tout premiers jours de vie, le plus souvent avant l'âge de trois jours. Des bactéries banales de l'environnement, présentes en masse dans une litière d'agnelage souillée, sont avalées...
De quoi s'agit-il ?
Le syndrome de la bouche humide frappe l'agneau dans ses tout premiers jours de vie, le plus souvent avant l'âge de trois jours.
Des bactéries banales de l'environnement, présentes en masse dans une litière d'agnelage souillée, sont avalées par un agneau qui n'a pas encore reçu assez de colostrum. Comme rien ne les arrête, elles prolifèrent dans un tube digestif immature et libèrent des toxines qui passent dans le sang.
L'agneau s'empoisonne alors de l'intérieur. Son intestin se paralyse, les gaz s'accumulent, il cesse de téter et sa bouche se remplit d'une salive froide et filante qui mouille tout le museau : c'est ce signe, très caractéristique, qui a donné son nom à la maladie.
À retenir
Un agneau qui bave et dont le ventre est gonflé est une urgence immédiate, pas une gêne passagère. Ne lui donnez surtout pas de lait : appelez le vétérinaire.
Signes généralement observés
Ces signes ne sont ni exhaustifs ni spécifiques. Seul un vétérinaire peut établir un diagnostic.
Signes associés — chaque signe mène à sa fiche :
L'agneau ne tète plus, se désintéresse de la mamelle et reste à l'écart de sa mère.
Salive abondante, froide et filante, qui mouille le museau, le menton et la laine du cou. La bouche est froide quand on y glisse le doigt, alors qu'elle devrait être tiède.
Abattement rapide : l'agneau reste couché, la tête sur le flanc, se lève difficilement ou plus du tout.
Ventre gonflé, tendu, qui résonne comme un tambour ou qui fait un bruit de liquide quand on soulève doucement l'agneau : les éleveurs parlent de ventre qui claque.
Grincement de dents et signes de douleur abdominale.
Absence de crottes : le premier méconium n'est pas évacué, ou plus rien ne sort depuis des heures.
Déshydratation rapide, corps qui se refroidit, gencives pâles ou grisâtres.
Mort en quelques heures si rien n'est fait.
La diarrhée est en général absente au début : ne pas la chercher comme signe d'alerte, elle arrive trop tard.
Quand consulter sans attendre
Cette liste ne remplace pas un avis vétérinaire. Elle rassemble des situations qui justifient une consultation rapide.
Causes et facteurs de risque
Des bactéries de l'environnement, principalement des colibacilles, sont ingérées par l'agneau dans les toutes premières heures de vie, lorsqu'il fouille et lèche tout ce qui l'entoure à la recherche de la mamelle.
Un agneau qui n'a pas reçu assez de colostrum n'a aucune défense : le colostrum est la seule source d'anticorps du nouveau-né, qui naît sans protection, et il agit aussi comme un pansement protecteur de l'intestin.
Les bactéries se multiplient dans un intestin encore inerte, produisent des toxines, et l'intestin cesse complètement de fonctionner. Les gaz et les liquides s'accumulent, la toxine passe dans le sang et l'agneau bascule en état de choc.
Tout ce qui retarde la première tétée y contribue : agneau faible, agnelage difficile, brebis sans lait, brebis qui refuse son agneau, portées multiples où le plus petit se fait devancer, froid qui épuise l'agneau avant qu'il n'ait trouvé la mamelle.
Tout ce qui augmente la dose de bactéries y contribue également : litière humide et chargée, cases d'agnelage réutilisées sans nettoyage, mamelle sale, forte densité d'agnelages sur peu de place.
Prise de colostrum insuffisante ou trop tardive : c'est le facteur central.
Agneaux de portées multiples, agneaux de petit poids, agneaux issus d'un agnelage difficile.
Brebis maigres, mal nourries en fin de gestation, ou dont la mamelle produit peu.
Brebis dont la mamelle est sale ou dont les trayons sont bouchés par un bouchon de cire non retiré.
Cases d'agnelage réutilisées sans nettoyage ni paillage frais, litière humide, forte densité.
Deuxième moitié de la saison d'agnelage, quand la charge microbienne du bâtiment est à son maximum.
Temps froid et humide, qui épuise l'agneau avant la première tétée.
Agneaux orphelins ou élevés au biberon dans des conditions d'hygiène approximatives.
Transmission
Il ne s'agit pas d'une contagion d'agneau à agneau : chacun s'infecte à partir du milieu dans lequel il naît.
Mais l'accumulation de bactéries dans une bergerie d'agnelage augmente au fil de la saison. Les premiers agneaux nés naissent dans un endroit relativement propre ; ceux de la fin de campagne naissent dans un milieu bien plus chargé, et ce sont eux qui paient.
C'est pourquoi les cas se multiplient souvent en deuxième moitié de saison d'agnelage, sans que l'éleveur ait rien changé.
Diagnostic et prise en charge
Le diagnostic relève du vétérinaire, qui s'appuie sur l'examen clinique et sur des tests de laboratoire. La prise en charge est décidée au cas par cas.
Le vétérinaire reconnaît le tableau à la salivation froide, au ventre distendu et à l'absence de crottes chez un agneau de quelques heures ou de quelques jours.
Il palpe l'abdomen, cherche l'accumulation de liquide et de gaz, prend la température, apprécie l'état de déshydratation et l'état de choc.
Il écarte les autres urgences du tout jeune agneau qui se ressemblent beaucoup : l'hypothermie du nouveau-né, la diarrhée des agneaux, l'infection du nombril, l'infection généralisée par le nombril, et l'absence d'orifice anal, qui donne aussi un ventre gonflé sans crottes. Ces situations n'ont pas la même conduite à tenir.
Il vérifie la mamelle de la mère et l'aptitude réelle de l'agneau à téter.
Devant plusieurs cas dans le même bâtiment, il examine la conduite de l'agnelage dans son ensemble : c'est là que se joue la solution.
Traitement
C'est une urgence vétérinaire. Chaque heure compte et un agneau qui paraît perdu peut encore être sauvé s'il est pris tôt.
Le traitement associe en général un antibiotique adapté et une réhydratation, sur prescription. Le vétérinaire décide de la voie d'administration : chez un agneau en état de choc, l'intestin n'absorbe plus rien et les liquides doivent être administrés autrement que par la bouche.
Réchauffer l'agneau est indispensable avant toute chose s'il est froid, mais un agneau réchauffé n'est pas un agneau guéri : la toxine circule toujours.
Des moyens de vidange du tube digestif et des soins de soutien peuvent être ajoutés par le vétérinaire.
Ne donnez pas de lait à un agneau au ventre gonflé et à la bouche mouillée : son intestin est bloqué, le lait s'y accumule et aggrave la situation. Cette erreur, faite avec les meilleures intentions, tue des agneaux chaque saison.
N'utilisez pas de restes d'antibiotique d'une autre campagne ni de produit conseillé au café : les molécules utilisables chez un agneau de deux jours et la voie d'administration relèvent de la prescription.
Dès qu'un premier cas est traité, l'attention doit se porter sur les agneaux à naître : c'est l'organisation de l'agnelage qui doit changer, sans attendre le cas suivant.
Le traitement dépend de la cause et de l'état de l'animal : il doit être déterminé par un vétérinaire. Aucune automédication.
Prévention
La prise de colostrum est la mesure qui compte plus que toutes les autres. Chaque agneau doit boire du colostrum le plus tôt possible après la naissance, et il faut vérifier qu'il a réellement bu, pas seulement supposer qu'il l'a fait. Un agneau au ventre plein et rebondi a bu ; un agneau au flanc creux, non.
Aider immédiatement les agneaux faibles, les petits de portées multiples et ceux dont la mère a peu de lait. Le vétérinaire indiquera comment donner du colostrum à un agneau qui ne tète pas et comment conserver une réserve de colostrum de bonne qualité.
Vérifier que les trayons de la brebis sont perméables : un bouchon de cire non retiré condamne l'agneau à jeûner à côté d'une mamelle pleine.
Nourrir correctement les brebis en fin de gestation : la quantité et la qualité du colostrum en dépendent directement.
Nettoyer, désinfecter et repailler les cases d'agnelage entre deux brebis, ne pas laisser s'accumuler la litière souillée, et prévoir assez de cases pour ne pas agneler dans un couloir.
Désinfecter le nombril de chaque agneau à la naissance selon la méthode conseillée par le vétérinaire : cela protège aussi d'autres maladies du nouveau-né.
Augmenter la vigilance en deuxième moitié de saison d'agnelage, y compris si tout s'est bien passé jusque-là.
Si les cas se répètent malgré tout, une stratégie préventive médicamenteuse peut être discutée avec le vétérinaire, mais elle ne remplace jamais le colostrum et la propreté.
Vaccination
Il n'existe pas de vaccin dirigé spécifiquement contre ce syndrome.
En revanche, la vaccination des brebis en fin de gestation, discutée avec le vétérinaire, enrichit le colostrum en anticorps contre d'autres maladies redoutables du jeune agneau, notamment l'entérotoxémie et le tétanos. Elle s'inscrit dans la même logique : protéger l'agneau par sa mère, avant sa naissance.
Complications possibles
Mort en quelques heures, souvent le même jour que l'apparition des signes.
Agneaux survivants qui restent chétifs, qui prennent mal et rattrapent difficilement leurs frères de portée.
Infections secondaires, notamment des articulations, chez des agneaux mal protégés par le colostrum.
Pertes en série sur toute une fin de campagne d'agnelage lorsque la cause n'est pas corrigée.
Quand consulter un vétérinaire
Un agneau de moins de trois jours bave, a le museau mouillé et froid, et ne tète plus : appelez immédiatement.
Son ventre est gonflé et tendu, il ne fait pas de crottes.
Il reste couché, la tête sur le flanc, et ne se lève pas quand vous approchez.
Il grince des dents ou paraît souffrir du ventre.
Plusieurs agneaux présentent ces signes dans la même semaine : il faut revoir la conduite de l'agnelage avec le vétérinaire sans attendre.
Un agneau né la nuit n'a manifestement pas bu au petit matin : c'est déjà une situation à traiter, avant même qu'il ne soit malade.
Pronostic
Pris dans les toutes premières heures, avec un traitement vétérinaire et une réhydratation adaptée, une partie des agneaux s'en sortent.
Une fois le ventre très distendu et l'agneau froid et couché, le pronostic devient sombre malgré les soins.
À l'échelle du troupeau, le pronostic est excellent : c'est une maladie de conduite d'élevage, et les exploitations qui sécurisent le colostrum et la propreté des cases d'agnelage la voient pratiquement disparaître.
Questions fréquentes
Mon agneau bave beaucoup, est-ce qu'il s'est étouffé avec du lait ?
C'est ce que l'on croit souvent, et c'est une erreur coûteuse. Chez un agneau de quelques jours qui ne tète plus, une salive froide et abondante accompagne presque toujours une intoxication du sang partie de l'intestin. Il faut appeler le vétérinaire dans l'heure, pas attendre de voir.
Combien de temps ai-je pour donner le colostrum ?
Le plus tôt est le mieux : la capacité de l'intestin de l'agneau à absorber les anticorps diminue très vite au fil des premières heures et disparaît ensuite. Un agneau qui n'a pas bu dans les premières heures de sa vie est un agneau à risque, même s'il paraît vigoureux. Demandez au vétérinaire comment constituer une réserve de colostrum.
Pourquoi les cas se multiplient-ils en fin de saison d'agnelage ?
Parce que la quantité de bactéries dans le bâtiment augmente à chaque agnelage. Les derniers agneaux naissent dans un milieu bien plus chargé que les premiers. Nettoyer, désinfecter et repailler les cases entre deux brebis casse cette montée en charge.
Puis-je lui donner du lait ou de l'eau sucrée en attendant le vétérinaire ?
Non. Chez un agneau au ventre gonflé, l'intestin est paralysé : tout ce que vous versez s'y accumule et aggrave l'état. Réchauffez-le doucement s'il est froid, ne le forcez pas à boire, et appelez le vétérinaire, qui apportera les liquides par une voie adaptée.
Références
FAO — Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture
Contenu relu par l'équipe éditoriale TunisieVet · Mis à jour 11 août 2026
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Ces informations sont fournies à titre éducatif et ne remplacent en aucun cas une consultation vétérinaire. En cas de doute sur la santé de votre animal, consultez un vétérinaire.
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