Comment un poisson sans nageoires pectorales peut-il immobiliser une proie à distance, sans la toucher ? L'anguille électrique a trouvé une réponse que peu d'animaux partagent. Son secret tient à des milliers de cellules transformées en minuscules piles.
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Chacune de ces cellules, dérivée du muscle, ne produit qu'une tension très faible, de l'ordre de 150 mV. Mais elles sont empilées en série, comme des piles dans une lampe : leurs tensions s'additionnent. Quand elles se déchargent ensemble, la tension totale peut atteindre plusieurs centaines de volts, avec un courant pouvant aller jusqu'à 1 A.
La décharge ne sert pas seulement à électrocuter. Des salves rapides, vers 400 Hz, activent à distance les nerfs moteurs de la proie et font contracter ses muscles malgré elle. Dans une expérience citée, l'immobilisation survenait en moyenne 2,9 ms après la décharge. Des chercheurs ne savent pas encore précisément où le signal est relayé.
Pour une proie difficile, l'anguille la saisit dans sa gueule et la coince entre les deux pôles de son organe électrique.
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