Des serpents qui « voient » la chaleur dans le noir
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Dans l'obscurité la plus totale, certains serpents repèrent une proie à sang chaud sans jamais la voir nettement. Comment font-ils ? La réponse tient à une petite fosse logée entre l'œil et la narine.
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Cette fosse, bordée d'une membrane très fine, réagit au rayonnement infrarouge, c'est-à-dire à la chaleur émise par un corps. Chez les crotales et autres vipères à fossettes, la membrane est chauffée par ce rayonnement, et des terminaisons nerveuses transforment cette chaleur en signal. Le canal ionique TRPA1, sensible à la chaleur, semble jouer le rôle de récepteur.
Le détail étonnant est que cette fosse fonctionne un peu comme une caméra à sténopé. Elle forme une image thermique, mais avec une résolution très faible : le serpent ne voit donc pas une silhouette nette. Le cerveau combine ensuite ces informations avec la vision, dans le tectum optique.
Tous les serpents ne possèdent pas cet organe. Il se trouve chez certains crotales, certains pythons et certains boas, tandis que la plupart des serpents en sont dépourvus. Chez ces derniers, le mécanisme exact de transformation de la chaleur en signal nerveux reste encore débattu.
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