Une boussole qui ne marche que sous certaines couleurs
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Un petit rouge-gorge, posé sur une branche, peut se retrouver désorienté simplement parce que la lumière qui l'entoure change de couleur. De quoi se demander comment un oiseau peut bien se diriger grâce à un champ invisible.
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La boussole magnétique a été mise en évidence chez le rouge-gorge européen dès les années 1960, puis chez plus de vingt autres espèces, surtout des passereaux, mais aussi des pigeons et la poule domestique. Elle ne lit pas la polarité nord-sud du champ terrestre, mais son orientation, ce qui suffit à l'oiseau pour s'orienter.
Le plus surprenant est sa dépendance à la lumière. Chez le rouge-gorge et le zostérops d'Australie, la boussole fonctionne sous lumière bleue, turquoise ou verte, jusqu'à environ 565 nanomètres. Sous lumière jaune, à partir d'environ 590 nanomètres, les oiseaux perdent leur direction.
La piste la plus étudiée fait intervenir une protéine, le cryptochrome, qui réagit à la lumière bleue et forme des paires de radicaux. Ce mécanisme reste une hypothèse très soutenue, non démontrée directement chez un oiseau vivant, et une autre piste, des cristaux de magnétite, est toujours débattue.
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